El ser humano, protagonista de su propia extinción

La Emergencia Climática y su amenaza al planeta es uno de los grandes retos del siglo XXI. Para ser más precisos el planeta no está amenazado, es nuestra civilización y nuestra especie ( junto a muchas otras ) la que está en riesgo; el planeta seguirá girando sobre sí mismo y orbitando alrededor del sol prácticamente como si nada sucediera.

Pero este fenómeno de extinción masiva no es nuevo. En los últimos 440 millones de años ha habido 5 extinciones masivas en la Tierra y a pesar de ellas nuestro planeta ha seguido adelante con su discurrir astrofísico en el sistema solar, y con sus dinámicas geológicas y biológicas internas.

Pero hay una diferencia fundamental entre las anteriores 5 extinciones masivas y la sexta que estamos viviendo : todas las anteriores fueron causadas por fenómenos naturales mientras que la actual se debe a la acción humana. Pero profundicemos un poco más en el tema.

La primera extinción del Ordovícico-Silúrico ocurrió hace 440 millones de años y se perdieron el 85% de las especies del momento. Se barajan dos hipótesis sobre los fenómenos naturales que la originaron. La primera consiste en que el planeta se enfrió por un desplazamiento del supercontinente Gondwana de aquella época hacia el polo Sur. La segunda teoría defiende que la explosión de una supernova irradió la Tierra. El primero de los fenómenos fue lento y debió desarrollarse a lo largo de miles de años. El segundo sin embargo debió ser rápido, durando entre 1 y 1000 años.

Es ahí donde radica otra de las diferencias entre las 5 anteriores extinciones y la actual. En términos generales, y salvando alguna excepción, las anteriores extinciones fueron lentas, tal y como son los fenómenos naturales. Sin embargo la actual extinción está siendo muy rápida desde hace unos 10.000 años. Con la peculiaridad de que en los últimos 200 años está viviendo un proceso de aceleración inédito. Y es que si nada cambia el ser humano habría sobrecalentado el planeta en varios grados durante el fugaz periodo ( en términos biológico-geológicos ) de 200 o 300 años desde la revolución industrial hasta el fin del siglo XXI.

Pero sigamos analizando las diferencias con el resto de extinciones. La segunda, la del Devónico tardío, sucedió hace 365 millones de años. El 75% de las especies se extinguieron por los cambios ambientales que introdujo el desarrollo de plantas vasculares en la Tierra. Entre otros cambios estas plantas comenzaron a consumir mucho más agua y a emitir mucho más CO2. Esta extinción fue mucho más lenta durante un periodo de unos 25 millones de años.

La tercera extinción, la del Pérmico-Triásico, sucedió hace 253 millones de años. Fue la mayor extinción de la historia con la desaparición del 90% de las especies. Su origen fue el calentamiento del planeta debido a las emisiones de CO2 por erupciones volcánicas. Para hacernos a la idea del ritmo del proceso sirve el dato de que los corales tardaron 14 millones de años en recuperarse.

La cuarta extinción fue la del Triásico-Jurásico hace 201 millones de años. Entorno al 50% de las especies desaparecieron en un lento proceso de unos 18 millones de años. Existen varias hipótesis de su origen como la actividad volcánica, el cambio climático o el impacto de un meteorito. El resultado de esta extinción fue la hegemonía de los dinosaurios como especie.

Por último la quinta extinción del Creatácico-Paloegeno sucedió hace unos 65 millones de años. En ella el 75% de las especies se extinguieron incluido los dinosaurios. Y la hipótesis más aceptada es la que atribuye la crisis al impacto de un meteorito.

Tal y como vemos las anteriores grandes extinciones fueron causadas por fenómenos naturales, y en general fueron crisis lentas en términos cronológicos humanos. Sin embargo la sexta gran extinción que estamos viviendo actualmente, denominada extinción del Holoceno o Antropoceno, se debe a los diferentes factores de pérdida de diversidad que están sucediendo: eliminación de hábitats, sobre explotación de ecosistemas, cambio climático, introducción de especies invasoras…Responsable de todos ellos es la acción del ser humano. Se estima que se están en peligro 1 de cada 8 especies de aves, 1 de cada 4 especies de mamíferos, 1 de cada 3 anfibios y el 70% de las plantas.